Sonde Juice : un survol de la Terre le 28 septembre pour filer vers Jupiter
La sonde européenne Juice, lancée en avril 2023 vers Jupiter, repassera au voisinage de la Terre le 28 septembre 2026, à 8 640 km d’altitude. Annoncé par l’Agence spatiale européenne (ESA), ce survol doit accélérer l’engin d’environ 3,5 km/s et infléchir sa route d’une vingtaine de degrés, sans consommer de carburant. Retour sur l’événement et sur la mécanique céleste qui le rend possible : l’assistance gravitationnelle.
Un rendez-vous minuté au-dessus de l’océan Indien
Selon l’ESA, qui a détaillé la manœuvre le 21 septembre 2026, le Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) atteindra le point le plus proche de la Terre le 28 septembre à 13 h 45, heure de Paris (11 h 45 UTC), au-dessus de l’océan Indien. Il frôlera alors notre planète à 8 640 km. Entre 15 et 30 minutes plus tôt, la sonde survolera l’Australie, où des astronomes amateurs convenablement équipés pourront tenter de la suivre.
Le passage comporte une phase délicate. De 21 h 24 le 27 septembre à 6 h 03 le 28 septembre (heure de Paris), Juice traversera l’ombre de la Terre : privée de lumière solaire, elle ne fonctionnera que sur batterie, et l’équipe a dû hiérarchiser les observations scientifiques menées pendant cette fenêtre.
La précision exigée est considérable. La campagne de navigation propre à ce survol a débuté le 17 août, et six créneaux de correction de trajectoire ont été planifiés, notamment quatre semaines, deux semaines, une semaine et trois jours avant l’approche. De la manœuvre effectuée à quatre semaines de l’échéance, Angela Dietz, responsable des opérations de la sonde, dit qu’elle fut « de taille relativement modeste, mais extrêmement efficace ». Une ultime correction d’urgence reste prête pour le 28 septembre à 8 heures, si nécessaire.
L’assistance gravitationnelle, ou l’art d’emprunter de la vitesse
Pourquoi revenir vers la Terre quand on se rend à Jupiter ? Parce qu’aucune sonde de cette masse ne peut emporter assez de carburant pour gagner directement, par la seule force de ses moteurs, la vitesse nécessaire. Juice pesait 6 070 kg au décollage, dont près de 3 000 kg d’ergols, rappelle le site Tech Times : cette réserve doit être ménagée pour les manœuvres qui l’attendent autour de Jupiter.
La solution consiste à « emprunter » de l’énergie aux planètes. Vu depuis la Terre, un survol est symétrique : la sonde arrive et repart à la même vitesse, sa trajectoire étant seulement courbée par l’attraction terrestre. Mais la Terre elle-même se déplace sur son orbite autour du Soleil. Rapportée au Soleil, la vitesse de l’engin change donc : en passant dans le bon sens derrière la planète, il ressort plus rapide qu’il n’est arrivé. La Terre cède en échange une quantité de mouvement équivalente, mais sa masse est si écrasante que la perte est imperceptible. Le 28 septembre, ce « coup de fronde » doit dévier Juice d’environ 20 degrés et lui faire gagner quelque 3,5 km/s, précise l’ESA.
Ce survol est le troisième d’une série soigneusement enchaînée. Les 19 et 20 août 2024, Juice avait réalisé une première mondiale : un double survol de la Lune puis de la Terre, qui l’a déviée de 100 degrés et a épargné à la mission, selon l’ESA, de 100 à 150 kg de carburant. Est venu ensuite le passage près de Vénus, le 31 août 2025. Un dernier survol terrestre est prévu en janvier 2029, avant l’arrivée dans le système jovien en juillet 2031.
Une répétition générale pour les instruments
Le passage n’est pas seulement une affaire de navigation. Du 23 septembre au 3 octobre, les dix instruments scientifiques de la sonde sont allumés pour observer la Terre et la Lune, deux cibles bien connues qui permettent d’étalonner les appareils. Le magnétomètre mesurera le champ magnétique dans la queue de la magnétosphère terrestre, cette région étirée à l’opposé du Soleil par le vent solaire. La caméra de navigation photographiera l’horizon lunaire afin d’éprouver des techniques de navigation optique, et les caméras de surveillance embarquées documenteront le survol.
Ce programme est plus ambitieux qu’en 2024. Claire Vallat, scientifique du projet, souligne que ce survol est bien plus simple sur le plan opérationnel que la double manœuvre lunaire et terrestre, ce qui laisse davantage de latitude pour orienter la sonde : « C’est une excellente nouvelle pour la science, car cela signifie que nous pourrons tourner Juice dans toutes les directions », déclare-t-elle.
Cap sur les lunes glacées de Jupiter
Lancée le 14 avril 2023 par une Ariane 5 depuis le Centre spatial guyanais de Kourou, Juice est l’une des grandes missions scientifiques de l’ESA, pour un coût estimé à environ 1,5 milliard d’euros ; son maître d’œuvre industriel est Airbus Defence and Space, à Toulouse. Son objectif : étudier Jupiter et trois de ses grandes lunes, Ganymède, Callisto et Europe, soupçonnées d’abriter sous leur croûte de glace des océans d’eau liquide.
Une fois sur place, la sonde doit effectuer 35 survols de ces trois satellites, puis, fin 2034, se placer en orbite autour de Ganymède. Le radar RIME pourra sonder la structure de la glace jusqu’à environ 9 km de profondeur, selon EarthSky. Le chemin sinueux emprunté depuis 2023, fait de détours par la Lune, Vénus et la Terre, est le prix à payer pour atteindre, avec des réserves suffisantes, ces mondes lointains et glacés.
Pour comprendre
- Orbite : la trajectoire d’un corps autour d’un astre, notion indispensable pour saisir comment un survol modifie la route d’une sonde.
- Attraction : la force qui attire les corps les uns vers les autres et que l’assistance gravitationnelle met à profit.
- Astronomie.savoir.fr : le site thématique du réseau consacré aux planètes, à leurs satellites et à l’exploration du Système solaire.
Sources
- ESA, « Juice to fly past Earth for third gravity assist », 21 septembre 2026
- ESA, infographie « Juice flies by Earth – the complete path », 21 septembre 2026
- EarthSky (Kelly Kizer Whitt et Will Triggs), « JUICE mission to fly by Earth next week! », 22 septembre 2026
- Tech Times (Jerry Owens), « Earth Flyby Gives ESA JUICE Probe Free Speed Boost on Long Road to Jupiter », 23 septembre 2026
- ESA, « Juice rerouted to Venus in world’s first lunar-Earth flyby », août 2024
- Wikipédia (en), « Jupiter Icy Moons Explorer », pour le lancement, le coût et le maître d’œuvre
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